In Kiel arbeiten die meisten Menschen im Dienstleistungssektor. Sekundärer Sektor ist das produzierende Gewerbe und nur ganz wenige arbeiten in der Landwirtschaft. Viele Beschäftigte arbeiten auf den Werfen, für die Kiel ein Standort ist und im Hafen. Hier spielt besonders die Fähr- und Kreuzfahrtschifffahrt eine bedeutende Rolle.
Die größte deutsche Werft ist in Kiel, die Howaldtswerke-Deutsche Werft GmbH. Besonders spezialisiert hat sie sich auf den Bau von U-Booten. Sogar international hat sich die Werft damit einen Namen gemacht.
Eine weitere sehr produktive mittelständische Werft ist die Lindenau GmbH. Sie hat sich auf den Bau von Spezialtankern und Forschungsschiffen spezialisiert. Daneben repariert sie jedoch auch defekte Schiffe.
Ebenfalls in Schifffahrtssektor sind die Unternehmen Color Line (eine norwegische Reederei) und die Stena Line, die täglich von Kiel nach Göteborg fährt.
Andere Unternehmen die in Kiel ansässig sind, sind z.B. Caterpillar oder Elac ( Herstellung von Lautsprechern).
Zudem ist Kiel auch ein wichtiger Standort für Banken, der HSN Nordbank, und für Versicherungen, die Provinzial.
In Kiel findet man auch das Landesfunkhaus des Landes Schleswig Holstein, den Norddeutschen Rundfunk. Auch das Landesstudio und Auslandsstudio Nordeuropa des ZDF ist in Kiel ansässig. Auch zwei weitere Regionalstudios haben einen Sitz in Kiel, RTL und Sat 1.